Qu’est-ce que la plagiocéphalie ?

La plagiocéphalie est une déformation crânienne bénigne, fréquente chez les nourrissons, qui se caractérise par un aplatissement asymétrique de l’arrière du crâne, souvent sur un seul côté.

On parle communément de « tête plate » ou de « tête aplatie », mais il est important de bien distinguer cette pathologie des anomalies plus graves comme les craniosynostoses, qui, selon la fiche mémo de la HAS, sont des fermetures prématurées des sutures du crâne et qui nécessitent une prise en charge spécialisée.

• Plagio vient du grec ancien plagios, signifiant « oblique ».
• Céphalie signifie « tête ».
  → Le terme souligne donc l’asymétrie oblique du crâne vue de dessus.

La plagiocéphalie positionnelle, aussi appelée plagiocéphalie occipitale postérieure asymétrique, se forme le plus souvent après la naissance. Elle est causée par une pression prolongée sur une même zone de l’arrière du crâne lorsque le bébé est en position allongée sur le dos, notamment pendant le sommeil. Cette pression déforme progressivement la voûte crânienne encore malléable du nourrisson.

Dans sa forme la plus courante, la plagiocéphalie se manifeste par une asymétrie caractéristique du crâne. On observe :

• Un aplatissement à l’arrière de la tête, d’un seul côté,
• Une oreille plus avancée que l’autre, du côté aplati,
• Le front, du même côté que l’aplatissement, présente un léger bombement
• Le visage peut aussi montrer une asymétrie, par exemple avec une pommette plus proéminente ou une légère inclinaison du front.

Il existe deux grands types de plagiocéphalies :

• La plagiocéphalie positionnelle ou fonctionnelle, qui apparaît progressivement dans les semaines suivant la naissance.
• La plagiocéphalie par craniosynostose, beaucoup plus rare et qui est présente dès la naissance. Cette dernière résulte d’une fusion prématurée des sutures crâniennes (sutures lambdoïdes ou coronales) et nécessite un diagnostic différentiel rigoureux, souvent confirmé par imagerie (scanner 3D).

On estime que près de la moitié des nourrissons (jusqu’à 46 %) présentent une asymétrie crânienne dans leurs premiers mois. Selon la Haute Autorité de Santé (HAS), dans la majorité des cas, la plagiocéphalie s’améliore naturellement avec la croissance, la motricité, le retournement, et des mesures simples de repositionnement. Toutefois, dans environ 13 % des cas, la déformation persiste et peut nécessiter un suivi spécifique.

Pour mieux comprendre comment se développe la plagiocéphalie positionnelle, il faut savoir que la tête du nouveau-né est particulièrement malléable, car les sutures crâniennes ne sont pas encore soudées. Cette souplesse est indispensable à l’accouchement et au développement cérébral, mais rend le crâne vulnérable aux pressions prolongées :

• Sommeil sur le dos (recommandé pour prévenir la mort subite du nourrisson),
• Préférences de position de la tête,
• Torticolis congénital ou postural,
• Usage prolongé de transats, sièges auto ou poussettes.